泻南补北法是对“虚者补其母，实者泻其子”的补充。如果按照补母泻子法，肝实肺虚，法当泻心火补脾土，而这里为什么不补脾土而补肾水。清代叶霖《难经正义》中说：“夫五行之道，其所畏者，畏所克耳。今火大旺，水大亏，火何畏乎？惟其无畏，泽愈旺而莫能制，苟非滋水以求胜之，孰能胜也。……虽泻火补水并言，然其要又在补水耳。……今补水而泻火，火退则木气削，又金不受克而制木，东方不实矣，金气得平，又土不受克而生金，西方不虚矣。若以虚则补母言之，肺虚则当补脾，岂知肝气正盛，克土之深，虽每日补脾，安能敌其正盛之势哉？
中医学认为，人与自然相适应，东方为木，入通于肝；西方为金，入通于肺；南方为火，入通于心；北方为水，入通于肾。“东方实”即为肝实，“西方虚”即为肺虚，“泻南方”即为泻心火，“补北方”也称补肾水，泻南补北是泻心火、补肾水, 心在上焦，属火；肾在下焦，属水。心中之阳下降至肾，能温养肾阳；肾中之阴上升至心，则能涵养心阴。心肾不交是心肾既济失调。多由肾阴亏损，阴精不能上承，因而心火偏亢，失于下降所致。
肝实肺虚证从病机上来说是阴血不足、心火旺盛，从而引动肝火，肝木太过，反克肺金而致“木实侮金”。《难经》对本证的治疗取泻心火补肾水之法。心火为肝木之子，根据“实则泻其子”的原则，可以泻心火以泻肝经气热，心火降则火不刑金，肺经得安；虚则补其母，肺虚理当补其母——脾土，但如果木气太过，乘土过深，虽补土但仍不足以荫养其子，则可补肺金之子——肾水，子实则不食母气，益子之气，使子实而济母。并且，补肾还可益肝，肝主藏血，属阴，肝肾同源，故补肾水可滋水涵木，平降肝阳，如此泻南补北，共同发挥作用，使过者退，抑者平，阴阳和顺，从而木平金定。
