所谓六气，又称六元，是指风、寒、暑、湿、燥、火六种正常的自然界气候。六气的运动变化称之为六化，决定了一年四季气候的不同，即春风、夏暑（火）、秋燥、冬寒、长夏湿。机体通过自身的调节，对六气有一定的适应能力，一般不会使人体发病。当气候变化异常，超过了一定限度，如六气的太过或不及，非其时而有其气（如春天应温而反寒，秋天应凉而反热等），以及气候变化过于急骤（如急骤冷、暴热等），机体不能适应，可导致疾病的发生；或当人体的正气不足，抵抗力下降时，风、寒、暑、湿、燥、火乘虚而入，导致人体发生疾病，这种情况下的六气，便称为“六淫”。由于六淫是不正之气，所以又称为“六邪”。因此，是六气还是六淫，主要与机体是否发病有关。
风邪：凡具有其性开泄、善动不居的特点的外邪即为风邪。风邪侵犯人体多从皮毛而入，是六淫中最主要的致病因素，常为寒湿燥火（热）等邪的先导，故为“六淫之首”。
风邪的致病特点：
1、风为阳邪，其性开泄，易袭阳位。风性轻扬、向上、向外、升散，风邪侵犯机体可致机体腠理疏泄开张，表现为汗出恶风之症；从病位而言，风邪多侵犯人体的上部、肌表、肺、腰背等阳位。
2、风性善行数变。风邪具有行无定处、病位游移的特点。善行，是指风邪致病病位游移不定，易导致四肢关节疼痛，即为“行痹”。数变，是指风邪致病具有发病急、变化快的特点。如风疹具有瘙痒时作，疹块发无定处，此起彼伏，时隐时现等特征。
3、风性主动。即风邪具有善动不居的特点。风邪入侵，常表现为眩晕、震颤、四肢抽搐、角弓反张、两目上视等。
4、风为百病之长。原因有二：其一，风邪最易兼他邪合而伤人。其二，风邪袭人致病最多。
寒邪：凡具有寒冷、凝滞收引等特性的外邪称为寒邪。
寒邪的致病特点：
1、寒邪为阴邪，易伤阳气。阴盛则寒，故寒邪属于阴邪，感受寒邪，最易损伤阳气。
2、寒邪凝滞。寒邪侵袭易使人体气血津液运行迟缓，凝滞阻塞而不通。“不通则痛”，因此，寒邪易引起“痛痹”。身体“得温则行，得寒则凝”。
3、寒性收引。寒邪侵犯人体可使机体的气机收敛，腠理闭塞，经络筋脉收缩而挛急。临床有两种表现形式：一是寒邪侵犯肌表，可致腠理闭塞，汗孔闭合，出现发热恶寒，无汗等症状。二是寒邪侵犯经络，引起筋脉收缩挛急，气血不通，见关节挛急疼痛，屈伸不利等症状。
暑邪：凡夏季具有炎热向上特性的外邪称为暑邪。暑邪是火热之邪的一部分，是在夏季常出现的致病邪气。暑邪致病根据轻重分为两种：一为伤暑，二为中暑。中暑病情为重。
暑邪的致病特点：
1、暑为阳邪，其性炎热。
2、暑性升散，易伤津耗气扰神。
3、暑多挟湿。 夏季不仅气候炎热，而且是多雨的季节，使空气中的湿度增加，故暑邪为病常兼挟湿邪同时侵犯人体而发病。
湿邪：凡具有重着粘滞等特性的外邪称为湿邪。
湿邪的致病特点：
1、湿邪为阴邪，易阻滞气机，损伤阳气。
2、湿性重着。湿邪具有重着的特点，是指湿邪致病易使人体产生重着、沉重的特点。
3、湿性粘滞。其中包括两个方面，其一，指症状上的粘滞，如湿滞大肠，大便粘腻不爽。其二，指病程的缠绵性。
4、湿性趋下，易袭阴位。湿邪致病易伤人体下部。
燥邪：凡具有干燥收敛、肃降等特性的外邪称为燥邪。
燥邪的致病特点：
1、燥性干涩，易伤津液。燥邪致病具有干燥的特点，因此也易损伤津液。
2、燥易伤肺。由于燥邪秋季袭人致病最多，而秋季的所主之脏为肺，肺为娇脏，又与外界直接形通，最易受邪，因此，燥易伤肺。
火（热）邪：凡具有炎热向上等特性的外邪称为火（热）邪。
火（热）邪的致病特点：
1、火热为阳邪，燔灼向上，易耗气伤津。
2、火性炎上。“火曰炎上”，因此火热之邪具有燔灼向上的特点，易侵袭人体上部。
3、火热易伤风动血。“生风”是指热邪侵犯人体易引起“肝风内动”，热邪引起的肝风内动，又称“热极生风”。其生风的机理有两点：一是热邪耗伤津液，使筋脉失养，而出现手足颤动；二是热盛易助阳，使肝阳升动不止，阳气升动无制则化风。“动血”是指热邪为病，易引起各种出血的病症，如吐血、便血、皮肤发斑等。
4、火热易扰心神。
5、火邪易致疮痈。
故，总结六淫的共同特点如下：
1、外感性：六淫为病，多侵犯肌表，或从口、鼻而入，故又有“外感六淫”之称。
2，季节性：如春季多风病，夏季多暑病，长夏多湿病，秋季多燥病，冬季多寒病等。
3，地域性：如西北高原地区多寒病、燥病；东南沿海地区多湿病、温病。
4，环境性：如久居潮湿环境易患湿邪致病；高温作业者常见燥邪或火邪致病等。
5、相兼性：六淫邪气既可单独侵袭人体发病，如寒邪直中脏腑而致泄泻；又可两种以上相兼同时侵犯人体而致病，如风热感冒，寒湿困脾、风寒湿痹等。
6、转化性：六淫致病虽各有特点，但不是孤立的，它还可以相互影响，而且在一定条件下，其病理性质可发生转化--------如寒邪可郁而化热，暑湿日久可以化燥伤阴，六淫之邪皆可从热化火等。引起转化的原因有两点，一是人的体质不同；二是治疗不当。
